안녕하세요!

인천 자원순환 청년 서포터스 asob입니다.🌱

지난 편에서 페트병 하나가 버려진 뒤 어떤 24시간을 보내는지 따라가 봤습니다.

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세척, 압착, 선별장, 재생 원료로 다시 태어나기까지의 과정이었죠.

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그런데 그 여정을 쭉 따라가다 보면 자연스럽게 드는 의문이 하나 있습니다.

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실제로 환경부와 지자체 조사에 따르면 우리가 배출한 재활용품 중 상당량이

선별장에서 걸러져 결국 소각되거나 매립됩니다.

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이번 편에서는 왜 이런 일이 생기는지,

그리고 우리가 무심코 놓치는 지점이 어디인지 하나씩 짚어보겠습니다.

재활용품은 수거차를 타고 바로 공장으로 가는 것이 아닙니다.

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먼저 자원순환센터나 재활용 선별시설로 이동해

사람과 기계가 함께 재질을 분류합니다.

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이곳에서는 컨베이어벨트 위를 빠르게 지나가는 재활용품을 보며

작업자가 직접 이물질을 골라내기도 하고,

광학 선별기가 플라스틱 종류를 구분하기도 합니다.

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이 과정에서 오염이 심하거나 재질을 구분하기 어려운 제품은

재활용 라인이 아닌 소각 또는 매립 대상으로 분류됩니다.

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즉,

'분리배출했다'와 '재활용됐다'는 같은 의미가 아닙니다.

분리배출은 어디까지나 재활용을 위한 첫 번째 단계​라고 이해하는 것이 더 정확합니다.

가장 흔하게 발생하는 이유입니다.

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배달 용기나 컵라면 용기, 마요네즈 통처럼 음식물이 남아 있는 상태로

배출되는 경우를 한 번쯤은 보셨을 겁니다.

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이런 용기들은 원래는 재활용이 가능한 플라스틱인 경우가 많습니다.

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하지만 음식물이나 기름이 그대로 묻어 있으면 이야기가 달라집니다.

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선별장에서는 모든 용기를 하나하나 세척할 시간이 없습니다.

오염이 심한 용기는 재활용보다 폐기하는 것이 현실적으로 더 효율적이기 때문입니다.

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더 큰 문제는 오염이 다른 재활용품으로 번진다는 점입니다.

컨베이어벨트 위에서 국물이나 기름이 다른 플라스틱에 묻으면,

깨끗했던 재활용품까지 품질이 떨어질 수 있습니다.

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재활용은 결국 깨끗한 원료를 만드는 과정입니다.

그래서 내용물을 비우고 한 번 헹궈주는 작은 습관이 생각보다 큰 차이를 만듭니다.

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겉으로 보기에는 플라스틱처럼 보여도 실제로는 여러 재질이 결합된 제품이 적지 않습니다.

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대표적으로

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- 요구르트 뚜껑의 알루미늄

- 종이팩 안쪽의 비닐 코팅

- 플라스틱과 고무가 함께 붙어 있는 장난감

- 금속 스프링이 들어 있는 생활용품

등이 있습니다.

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재활용 공정은 같은 재질끼리 모아 녹이거나 잘게 부수는 방식으로 이루어집니다.

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하지만 서로 다른 재질이 붙어 있으면 분리하는 과정이 필요하고,

이 과정에 많은 비용과 시간이 들어갑니다.

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결국 분리 비용이 새로운 원료를 만드는 비용보다 비싸지면 재활용은 경제성을 잃게 됩니다.

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그래서 서울시를 비롯한 여러 지자체에서도 혼합재질 완구나 문구류는

일반쓰레기로 배출하도록 안내하고 있습니다.

"작은 플라스틱도 플라스틱인데 왜 안 될까?"

의외로 많이 궁금해하는 부분입니다.

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선별시설은 대부분 컨베이어벨트와 광학 선별기를 이용해 재질을 구분합니다.

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그런데 크기가 너무 작은 플라스틱은

센서가 제대로 인식하지 못하거나 벨트 사이로 빠져버리는 경우가 있습니다.

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대표적으로

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- 작은 병뚜껑

- 알약 포장재(PTP)

- 과일 포장망

- 일회용 빨대

등이 여기에 해당합니다.

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재질의 문제가 아니라 선별 자체가 어려운 것입니다.

그래서 지자체에 따라서는 이러한 품목을 일반쓰레기로 배출하도록 안내하기도 합니다.

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재활용이 어려운 것은 음식물만이 아닙니다.

기름이 심하게 스며든 스티로폼, 깨진 유리, 내열유리, 거울, 도자기, 아이스팩처럼

일반 재활용 공정과 맞지 않는 제품들도 있습니다.

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여기서 중요한 점은

'조금 더러우면 안 된다'는 것이 아니라는 것입니다.

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집에서 물로 쉽게 씻을 수 있는 정도라면 대부분 재활용이 가능합니다.

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반대로 세척이 사실상 불가능하거나 재질이 다른 제품은

처음부터 일반쓰레기로 배출하는 것이 오히려 올바른 방법입니다.

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조금 낯설게 느껴질 수도 있지만,

재활용은 환경 문제이면서 동시에 산업이기도 합니다.

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재활용품은 선별이 끝난 뒤 재생 원료가 되어 기업에 판매됩니다.

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그런데 국제 유가가 하락하면 새 플라스틱(버진 플라스틱)의 가격이 낮아지고,

기업 입장에서는 재생 플라스틱보다 새 원료를 사용하는 것이 더 저렴해질 수 있습니다.

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이 경우 재생 원료의 수요가 줄어들면서

선별된 재활용품도 판로를 찾지 못하는 일이 발생합니다.

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또한 국내 재활용 시설의 처리 능력이나 해외 수출 규제 같은 정책 변화도 재활용률에 영향을 줍니다.

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즉, 우리가 아무리 올바르게 분리배출을 했더라도

시장과 산업 구조에 따라 재활용이 어려워지는 경우도 있다는 뜻입니다.

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이 부분은 개인의 잘못이라기보다 시스템이 함께 해결해야 할 과제에 가깝습니다.

앞에서 살펴본 다섯 가지 이유를 보면 공통점이 있습니다.

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시장 상황처럼 개인이 바꿀 수 없는 부분도 있지만,

내용물을 비우고, 다른 재질을 분리하고, 올바른 방법으로 배출하는 것은 우리가 충분히 실천할 수 있습니다.

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이런 작은 습관 하나가 선별 효율을 높이고,

더 많은 자원이 다시 새로운 제품으로 탄생하는 데 도움이 됩니다.

우리는 흔히 분리배출을 하면 재활용이 끝났다고 생각합니다.

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하지만 실제로는 분리배출 이후에도 선별, 재생, 판매까지 여러 단계를 거쳐야

비로소 자원순환이 완성됩니다.

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그래서 중요한 것은 단순히 재활용함에 넣는 것이 아니라,

'재활용이 가능한 상태'로 배출하는 것입니다.

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조금만 더 관심을 가지고 올바르게 분리배출한다면 선별장에서 버려지는 자원을 줄일 수 있고,

그만큼 더 많은 자원이 새로운 제품으로 다시 태어날 수 있습니다.