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인천 자원순환 청년 서포터스 asob입니다.🌱

우리가 분리배출한 페트병, 캔, 종이류 등의 재활용품은 배출하는 순간 바로 새로운 제품으로 재탄생하는 것이 아닙니다.

수거된 재활용품은 재활용품 선별시설로 이동해 서로 다른 재질과 품목으로 분류되는 과정을 거칩니다.

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과거에는 선별 작업의 상당 부분을 사람이 직접 수행했다면,

최근에는 광학선별기와 같은 자동화 설비부터 인공지능, 로봇 기술까지 다양한 기술이 선별 과정에 활용되고 있습니다.

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그렇다면 우리가 버린 재활용품은 선별시설에서 어떤 과정을 거쳐 다시 자원이 될까요?

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가정과 사업장에서 분리배출된 재활용품은 수거된 뒤 재활용품 선별시설로 운반됩니다.

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선별시설에 들어오는 재활용품은 이미 어느 정도 분리배출된 상태이지만,

실제로는 플라스틱, 종이, 캔, 유리병 등 여러 품목이 함께 섞여 있습니다.

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또한 재활용품이 아닌 이물질이나 잘못 배출된 폐기물이 포함되어 있을 수도 있습니다.

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따라서 선별시설에서는 이러한 혼합물을 그대로 재활용하는 것이 아니라,

재질과 품목에 따라 다시 세분화하는 선별 과정을 거칩니다.

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반입된 재활용품은 컨베이어벨트를 따라 이동하면서 본격적인 선별이 시작됩니다.

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이 과정에서는 크기나 형태가 크게 다른 물질을 분리하거나, 재활용이 어려운 이물질을 제거하는 등

후속 선별에 적합하도록 재활용품을 정리하는 작업이 이루어집니다.

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선별시설의 구체적인 설비와 순서는 시설마다 다르지만,

일반적으로 여러 선별 장비를 조합해 재활용품을 단계적으로 분류합니다.

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이후에는 각각의 재질 특성에 맞는 선별 기술이 적용됩니다.

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재활용품을 정확하게 분류하기 위해서는 물질마다 다른 물리적 특성을 활용할 수 있습니다.

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대표적인 방법이 자력선별입니다.

철은 자석에 끌리는 성질이 있기 때문에 자석을 이용해 철을 포함한 금속류를 다른 재활용품과 분리할 수 있습니다.

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반면 알루미늄처럼 자석에 붙지 않는 비철금속은 다른 선별 기술이 필요합니다.

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플라스틱의 경우에도 PET, PP, PE 등 서로 다른 재질을 구분하는 과정이 필요합니다.

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이처럼 선별시설에서는 한 가지 기술만 사용하는 것이 아니라, 물질의 특성에 맞춰 여러 종류의 선별 장비를 조합합니다.

최근에는 여기에 인공지능(AI)과 이미지 인식 기술이 결합되고 있습니다.

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카메라가 컨베이어벨트 위의 재활용품을 촬영하면 AI가 이미지 정보를 분석해

물체의 형태, 색상, 크기, 위치 등의 특징을 파악하고 어떤 품목인지 식별하는 데 활용할 수 있습니다.

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예를 들어 여러 종류의 플라스틱 용기가 섞여 이동하는 상황에서 AI가 특정 품목을 인식하고 그 위치를 파악하면,

이후 자동화 장비나 로봇이 해당 물체를 선별할 수 있습니다.

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즉, AI는 단순히 ‘쓰레기를 집는 역할’을 하는 것이 아니라

재활용품을 인식하고 어떤 물체를 선별할지 판단하는 데 활용되는 기술이라고 이해할 수 있습니다.

AI가 재활용품을 인식했다면, 그다음은 실제로 물체를 분리하는 과정입니다.

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자동화된 로봇 선별 시스템에서는 AI와 카메라가 파악한 물체의 위치 정보를 바탕으로

로봇이 특정 재활용품을 집어내어 정해진 위치로 이동시킬 수 있습니다.

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이러한 AI 비전 기술과 로봇의 결합은 사람이 반복적으로 수행해야 하는 선별 작업을 자동화하고,

많은 양의 재활용품을 지속적으로 처리하는 데 도움을 줍니다.

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특히 선별시설에서는 컨베이어벨트를 통해 재활용품이 빠르게 이동하기 때문에,

짧은 시간 안에 여러 물체를 식별하고 분류할 수 있는 자동화 기술의 활용이 중요합니다.

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다만 모든 재활용품을 AI와 로봇만으로 완벽하게 선별할 수 있는 것은 아닙니다.

서로 겹쳐 있거나 심하게 오염된 물체, 여러 재질이 결합된 복합재질 제품 등은 정확한 식별과 선별이 어려울 수 있습니다.

선별이 끝났다고 해서 재활용이 완료되는 것은 아닙니다.

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종류별로 선별된 재활용품은 각각의 재질에 맞는 후속 처리 과정을 거쳐 재생원료로 만들어집니다.

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예를 들어 PET병은 다른 재질과 분리된 후 압축·분쇄·세척 등의 과정을 거쳐 재생 플라스틱 원료로 활용될 수 있습니다.

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금속류 역시 종류에 따라 분류·가공되어 새로운 금속 제품을 만드는 원료로 사용될 수 있고,

종이류는 이물질을 제거하고 섬유화하는 등의 과정을 거쳐 새로운 종이 제품의 원료로 활용됩니다.

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결국 선별시설에서 이루어지는 과정은 단순히 쓰레기를 종류별로 나누는 데 그치지 않습니다.

이라는 자원순환 과정의 중요한 출발점이 되는 것입니다.

AI와 로봇 기술이 발전한다고 해서 우리가 분리배출을 대충 해도 되는 것은 아닙니다.

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자동화 선별 기술은 재활용품을 보다 효율적으로 분류하는 데 도움을 주지만,

오염된 재활용품이나 복합재질 제품 등 모든 문제를 기술만으로 해결할 수는 없습니다.

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예를 들어 용기에 음식물이나 음료가 남아 있으면 다른 재활용품을 오염시킬 수 있고,

서로 다른 재질이 결합된 제품은 재질별 분리가 어려울 수 있습니다.

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따라서 선별시설의 기술과 시민의 올바른 분리배출은 서로 대체하는 관계가 아니라 함께 작동해야 하는 요소입니다.

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우리는 재활용품을 배출할 때 내용물을 비우고, 필요한 경우 깨끗하게 헹군 뒤, 다른 재질과 분리해 배출해야 합니다.

또한 품목별 세부 배출 기준은 거주 지역의 안내에 따라 확인하는 것이 중요합니다.

오늘 소개해 드린 내용 외에도 자원순환센터와 자원순환 정책에 대한 다양한 정보가 궁금하다면

'자원순환 선도도시 인천' 홈페이지를 참고해 보세요!

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https://www.incheon.go.kr/recycle/RC100903