세계무역기구 WTO는 회원국들 간의 무역 관계를 정의하는 많은 수의 협정을 관리 감독하기 위한 기구를 말한다.
1995년 1월 1일 설립되었으며, 본부는 스위스 제네바에 위치해 있다.
세계무역기구는 GATT의 원칙과 협정을 수용하며, 나아가 이를 관리 감독 및 확대하는 것 또한 목적으로 삼고 있다.
이때 GATT는 관세 무역 일반 협정 (General Agreement on Tariffs and Trade)의 약자로, 제 2차 세계대전 이후 자유 무역을 지향하기 위해 만들어졌던 무형의 협정 체제를 말한다.
WTO는 GATT와는 달리 실제로 기구가 존재한다.
본래 GATT를 대체하기 위해 국제무역기구 ITO가 합의되었으나, 미국 상원의 기각으로 인해 설립이 난관을 겪으며 GATT를 대체하는 기구로서 WTO가 역할을 물려받게 된 것이다.
WTO는 각료회의, 일반이사회, 상품이사회, 무역관련 지적재산권이사회, 서비스이사회 등으로 구성되어 있다.
현재 국제법 지위를 가지는 20개 이상의 협정을 지니고 있으며, 회원국은 반드시 모든 협정을 서명/비준(공식승인)하여야 한다.
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