전 세계 축구 팬들이 기다려 온 2026 국제축구연맹(FIFA) 월드컵이 다음달, 6월 북중미에서 열린다. 이번 대회는 미국·캐나다·멕시코 3개국이 공동 개최하며, 월드컵 역사상 처음으로 48개국이 참가하는 ‘역대 최대 규모’ 대회라는 점에서 큰 관심을 모으고 있다. 특히 이번 월드컵은 경기 수가 기존 64경기에서 104경기로 크게 늘어나며, 더 많은 국가가 세계 무대를 경험할 수 있게 됐다. 대회는 2026년 6월 11일 개막해 7월 19일 결승전까지 약 40일간 진행된다. 결승전은 미국 뉴저지의 메트라이프 스타디움에서 열린다.

기존 월드컵은 32개국이 참가해 8개 조로 나뉘었지만, 이번 대회부터는 48개국이 12개 조로 편성된다. 각 조는 4개 팀으로 구성되며 조별리그 후 각 조 1·2위 팀과 성적이 좋은 3위 8개 팀이 32강에 진출한다. 이후부터는 토너먼트 방식으로 우승팀을 가리게 된다. 이러한 변화로 약체 국가들의 월드컵 진출 기회가 늘어난 반면, 경기 수 증가에 따른 선수 체력 부담 문제도 제기되고 있다.

대한민국 축구대표팀 역시 아시아 예선을 통과해 본선 진출을 노리고 있다. 한국은 최근 월드컵에서 꾸준히 경쟁력을 보여 왔으며, 특히 손흥민의 활약 여부가 큰 관심사다. 손흥민 외에도 젊은 선수들의 성장도 기대된다. 빠른 공격 전개와 조직력을 앞세운 한국 대표팀이 강호들과 어떤 경기를 펼칠지가 팬들의 주요 관심 포인트다.

이번 대회에서도 강력한 우승 후보로는 아르헨티나, 프랑스, 브라질, 잉글랜드 등이 꼽힌다. 특히 2022 카타르 월드컵 우승국 아르헨티나는 리오넬 메시의 마지막 월드컵 가능성이 거론되며 주목받고 있다. 프랑스는 킬리안 음바페를 중심으로 강력한 공격력을 자랑하고 있으며, 잉글랜드는 젊은 선수층을 바탕으로 우승에 도전한다. 또 개최국 미국 역시 홈 이점을 앞세워 돌풍을 노리고 있다.

이번 월드컵의 첫 번째 관전 포인트는 ‘확장된 월드컵’이다. 참가국이 늘어나면서 기존에는 보기 어려웠던 국가들의 경기를 볼 수 있게 됐다. 축구 팬 입장에서는 다양한 스타일의 축구를 즐길 수 있다는 장점이 있다.

두 번째는 스타 선수들의 마지막 무대 가능성이다. 메시와 같은 세계적인 선수들이 마지막 월드컵에 나설 수 있어 더욱 의미가 크다.

세 번째는 북미 지역 특유의 축제 분위기다. FIFA는 이번 대회에서 대규모 공연과 다양한 문화 행사를 함께 준비하고 있다. 월드컵 결승전에서는 사상 처음으로 하프타임 쇼도 진행될 예정이며, 세계적인 그룹 BTS의 참여 가능성도 언급되며 팬들의 기대를 모으고 있다.

월드컵은 전 세계인이 함께 즐기는 축제이다. 이번 북중미 월드컵은 규모와 방식 모두 새로운 변화를 시도하는 만큼 축구 역사에 중요한 대회로 남을 전망이다. 대한민국 대표팀이 어떤 성적을 거둘지, 또 새로운 축구 스타가 탄생할지 전 세계 팬들의 관심이 집중되고 있다. 이번 월드컵이 축구 팬들에게 또 하나의 잊지 못할 순간을 선사할 것으로 기대된다.