요즘 마트나 편의점에 가보면 ‘제로’라는 글자가 붙은 제품들을 정말 쉽게 볼 수 있다. 예전에는 제로콜라 정도만 유명했는데, 이제는 사이다, 커피, 아이스크림, 과자, 심지어 술에도 ‘제로’라는 이름이 붙어 판매되고 있다. 처음에는 단순히 유행이라고 생각했지만, 시간이 지날수록 사람들이 칼로리와 당류에 굉장히 민감해졌다는 사실을 느끼게 되었다.

내 주변에서도 다이어트를 위해 음료를 살 때 칼로리를 먼저 확인하거나, '이건 제로라서 괜찮아'라고 말하는 친구들과 어른들을 자주 볼 수 있었다. 어떤 사람들은 제품 뒷면의 당류 표시까지 자세히 확인하기도 했다. 이런 모습을 보면서 ‘제로칼로리 식품은 정말 건강에 도움이 되는 걸까?’라는 궁금증이 생겼다.

제로칼로리 식품에는 설탕 대신 ‘대체감미료’라는 성분이 들어간다. 대표적으로 아스파탐, 수크랄로스, 스테비아 같은 것들이 사용된다. 이 성분들은 아주 적은 양으로도 강한 단맛을 낼 수 있기 때문에 칼로리를 크게 줄일 수 있다. 예를 들어 스테비아는 식물에서 얻는 감미료인데, 설탕보다 훨씬 단맛이 강하지만 칼로리는 거의 없다고 알려져 있다. 그래서 식품회사들은 단맛은 유지하면서도 칼로리를 낮춘 제품을 만들 수 있게 되었다.

제로 제품은 설탕 섭취를 줄일 수 있다는 점에서 좋은 평가를 받는다. 설탕을 너무 많이 먹으면 비만이나 당뇨병 같은 질환이 생길 가능성이 높아질 수 있기 때문이다. 하지만 모든 제로 식품이 무조건 건강에 좋다고 말하기는 어렵다. 일부 연구에서는 인공감미료가 식욕 조절이나 장 건강에 영향을 줄 수 있다는 의견도 나오고 있다. 단맛은 느껴지는데 실제 에너지는 들어오지 않아 우리 몸이 혼란을 느낄 수 있다는 것이다.

반대로 세계보건기구(WHO)와 식품안전기관들은 정해진 기준 안에서 섭취하면 큰 문제는 없다고 설명한다. 결국 가장 중요한 것은 특정 제품만 믿는 것이 아니라 균형 잡힌 식습관을 유지하는 것이라고 생각한다.

제로칼로리와 저당 식품의 인기는 현대 사람들이 건강과 체중 관리에 관심이 많다는 사실을 보여준다. 앞으로는 광고 문구만 믿기보다 제품 성분과 과학적인 내용을 함께 살펴보는 자세가 필요하다고 느꼈다.