오늘도 농촌지도소는 비상이다. 추수를 앞두고 중국에서 날아온 벼멸구가 극성이기 때문이다. 벌써 일주일째다. 덕분에 취재약속을 해놓고도 담당자를 쉽게 만날수가 없었다. 전직원들이 제각기 담당하고 있는 지역으로 새벽부터 달려나갔단다. 벼멸구 방제작업 홍보를 위해서다.

인천 = 농촌(?)등식성립
인천광역시 농촌지도소는 도시 한가운데 자리잡고 있다(인천광역시 십정동417번지). 그곳을 지나는 사람들 중에는 공업도시 인천에 웬 '농촌지도소'하고 의아해 사람도 많다. 그건 다 우리시에 얼마나 많은 농지가 있는지, 그 땅을 일구며 사는 사람은 또 얼마나 많은지 몰라서 하는 소리다. 현재 우리시의 대표적인 농업지역은 크게 6군데. 남동구 장수동 근방과 계양구 갈산동 지역, 서구의 검단 그리고 중구의 영종·용유지역이다. 여기다 95년부터 한식구가 된 강화도, 옹진군의 섬들에서도 많은 사람이 농사를 짓고 산다. 이렇게 자세히 지역을 언급하면 그제서야 '아하 그렇지'하고 새삼스러워 한다. 이처럼 시내에서 조금만 차를 몰고 나가면 우리시에서 풍요로운 황금들판을 쉽게 만날 수 있다.
우리시에서 농사를 지을수 있는 땅은 논이 5천8백5십만평, 밭이 2천4백3십5만4천평이다. 우리시 총 면적의 28.9%가 논이나 밭인 셈이다. 또 1만9천374가구에서 6만9천460명이 농사를 짓고 있다. 우리시 전체 인구의 3%정도다. 우리시 농민들은 가구당 평균 4천300평정도를 경작한다. 전국 평균이 가구당 3천800평정도니까 평균보다 좀 많다. 하지만 농지면적이나 농가 인구수는 해가 갈수록 줄고 있는 형편이다. 농토가 많은 영종도에 공항이 들어서고, 갈산동 등이 아파트단지로 바뀌면서 자연스레 나타나는 현상이다.
농촌인구가 줄고있으니까 자연히 농촌지도소에서 하는 일도 적어지리라고 생각하면 큰 오산이다. 농촌에 일손이 부족해 질수록 적은 인력을 투입해서 고소득을 올릴 수 있는 기계화된 영농, 과학화된 영농이 필요하다. 농촌지도소는 어떻게 하면 우리시 농민들이 농가소득을 최대로 올릴 수 있을까, 농민들이 좀 더 편리하게 경작하는 방법은 없을까 등등을 연구하고 새로운 기술을 농민들에 보급하는 일을 주로 한다.
농촌지도소의 가장 중요한 업무는 뭐니뭐니해도 농촌발전을 위한 기술을 보급하는 것이다. WTO체제에 맞서기위해서는 좋은 품질의 상품을 싼값에 생산해 낼 수 있어야 하기 때문이다. 농촌지도소에서는 농촌진흥청, 농업기술개발연구소 등에서 개발한 신기술을 우리시 농민들에게 보급하는 창구 역할을 한다.
'처음'이라는 것에는 항상 불안이 따라다닌다. 때문에 신기술을 보급하는 일이 쉽지만은 않다. 새로운 기술을 시도하다가 실패할 것을 걱정하기 보다는 기존의 방법을 고수하려고 하기 때문이다.
이런 이유들 때문에 농촌지도소에서는 신기술을 무조건 보급하는 것이 아니라 시범단지를 조성해 시험과정을 먼저 거친다. 시범단지에서 신기술이 성공을 하고 작업능률이 오르는 것을 눈으로 확인해야만 대다수의 농민들이 신기술을 받아들인다.
신기술을 보급해서 살기좋은 농촌, 농촌의 고소득을 올린 것은 일일이 열거할 수 없을 정도로 많다. 생활개선 분야에서는 태양열 온수기를 설치해 온수와 난방의 현대화를 가져왔다. 담수직파재배법도 성공했다. 못자리에 씨를 뿌려 모를 길러내고, 모내기를 하던 것을 논에 직접 씨를 뿌리는 방법으로 개선해 일손을 줄인 것이다. 축산분야에서는 자동 급여기를 도입했다. 자동급여기란 감지기가 소에 따라서 사료를 먹어야할 시간과 적정한 양을 감지하고 또 제공하도록 하는 기구다. 일손이 부족한 농촌에서 자동화시스템은 필수적일 수밖에 없기 때문이다.
간과할 수  없는 또한가지 중요한 일은 농업인재를 양성하는 것. 우리시 농촌지도소에서는 체계적인 학습단체를 운영해 농업인들의