관절염이란 말 그대로 관절에 발생한 염증을 말하는데 관절통, 관절강직이나 부종을 동반하는 100여 개의 류마티스 질환을 대변합니다. 류마티스란 관절염을 약물을 주로 이용해서 치료하는 의학의 한 분야입니다. 그런데 이 류마티스 병은 우리 몸의 관절뿐만 아니라 관절을 구성하는 골과 근육, 힘줄, 인대, 활막 등을 침범하고 경우에 따라서는 뇌, 심장, 간과 신장 등의 내부장기를 침범해 생명을 위협하기도 합니다.

관절염은 병명이 아니다.
누구나 알 수 있는 관절염은 관절 주위가 붓고 홍조를 띠고 열이 나며 심한 통증을 동반합니다. 그러나 관절염 초기에는 이 모든 증상들이 나타나기 보다는 한 두가지 증상만 보여 의사 조차 진단시 혼동하기도 합니다. 우리가 잘 알고 있는 퇴행성 관절염과 류마티스 관절염 외에 다른 많은 류마티스 관절염 질병들이 초기에 관절염 형태로 시작합니다.

현재까지 이러한 병의 원인이 정확하게 규명되지는 않았지만 알 수 없는 병균이나 바이러스 감염 또는 유전적 소인 또는 자가면역기능의 장애로 생긴다고 합니다. 그러니 관절염이 생겼다고 관절에 국한된 병으로만 여겨서 관절주사나 수술로 관절의 염증을 제거한다고 해서 치료가 끝나는 것이 아닙니다. 숨어있는 류마티스 질환에 의해 다시 재발해 주요 관절의 변형 및 파괴가 오기도 합니다.

또 경우에 따라 우리 몸 전신으로 퍼져 다른 합병증과 더불어 심각한 결과를 초래하기도 합니다. 그러나 현재 의학 수준으로 조기진단과 적절한 치료로 이러한 관절염에의 변형과 파괴는 정도의 차이는 있지만 80∼90% 가량은 막을 수 있습니다.

진단을 정확히 내려야 치료할 수 있다
관절염으로 고생하는 환자에게 병명을 물어보면 십중팔구 '류마티스 관절염'이라고 답합니다. 그러나 외래 진료에서 류마티스 관절염으로 진단 받고 찾아오는 이들을 진료하다 보면 60∼70%가 진정한 류마티스 관절염은 아니었습니다.

진단은 다양하게 붙어 있으나 치료방법이 같거나 치료가 다르더라도 진단이 같은 경우도 많이 있습니다. 스트레스 등에 의한 연골 손상으로 시작하는 퇴행성 관절염은 간혹 변형이 오더라도 살아가는데 기능장애가 없으며 진통소염제와 같은 약물이나 심한 경우 한 두번의 관절강내 주사나 물리치료로 치료됩니다. 이와 더불어 지속적인 관절운동요법을 시행한다면 재활이 가능합니다.

그러나 면역기능의 장애와 관절내 활막의 염증으로부터 시작하는 류마티스 관절염의 경우는 단순히 진통완화 만을 위한 진통제 치료만으로는 회복이 힘듭니다. 따라서 질환의 진행을 막는 '드마드(DMARD)'라는 약물을 사용해야 하고 내부장기를 침범할 때는 초기질환 발병시 암 환자나 장기이식 환자들에게 사용하는 면역억제제나 사이클로스포린등의 약물을 사용해서 병의 진행을 막아야 합니다. 그러니 진단의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않습니다.

관절염이라고 모두가 관절내의 병은 아니다
관절염이라고 해서 모두가 관절내의 병은 아니고 반수 이상이 관절 주위의 병입니다. 관절염으로 알았던 병이 실제 자세히 문진이나 진찰을 해보면 관절 주변의 병으로, 즉 연부조직 류마티즘으로 밝혀지기도 합니다.

예를 들어 무릎관절 이상이 무릎 주위의 건초염, 인대염 혹은 짐액낭염이거나 소위 디스크라고 생각되었던 허리병이 근막동동증후군이나 척추관절의 퇴행성관절염으로 진단되는 경우가 심심치 않게 있습니다. 두말할 나위 없이 치료방법도 간단히 약물요법과 물리치료로 회복이 가능하고 병이 생긴 부위에 특정한 운동을 규칙적으로 해서 약물의 도움 없이도 치료할 수 있습니다.

결론적으로 다시 한번 지적하지만 관절염 발생시 단순한 관절염 치료에만 머물지 말고 숨어 있는 류마티스 질환을 찾아 정확한 진단을 할 수 있고 아울러 조기치료를 시