청량동사무소라는 간판이 붙어있는 건물. 3층으로 올라가니 마치 고급 PC방에 온 것 같은 느낌이다. 5대의 컴퓨터가 놓여있고 방학을 맞은 학생들이 컴퓨터 앞에 앉아 인터넷 검색을 하고 있다. 

다른 쪽에는 600여 권의 도서와 180여 개의 비디오테입이 가지런히 꽂혀 있는 서가가 있고 그 앞의 책상에는 두 사람이 마주 앉아 독서삼매경에 빠져 있다.

조금 더 안쪽으로 들어가니 비디오방이다. 중학생 두 명이 헤드폰을 머리에 얹고 화면에 몰입해 있고 뒤편에서는 초등학생 두 명이 역시 헤드폰을 끼고‘스튜어트 리틀’이란 영화를 감상하고 있다. 공부방, PC방, 비디오방을 한 곳에 집중시켜 놓고 바둑교실, 천자문교실까지 두루 갖춘 이곳은 청량동주민자치센터.

얼마 전까지 청량동사무소의 대형 강당으로 사용되던 이곳이 주민들을 위한 문화공간으로 탈바꿈 한 것이다. 거리를 지나다보면 ○○동사무소라는 이름의 행정기관이 ‘○○동주민자치센터’라는 근사한 간판을 달고 다시 태어나고 있는 것을 흔히 볼 수 있다.

청량동주민자치센터도 지난 1999년 12월 문을 열고 말 그대로 동네 주민들이 자율적으로 문화·복지를 체험할 수 있는 주민사랑방으로 ‘변신’했다.

이제까지 동사무소는 주민등록 등초본이나 인감증명을 떼기 위해 들렀던 곳으로 인식돼 왔다. 또 주민들에게 정부시책을 소개하고 협조를 구하는 등 행정기관의 이미지가 강했다.

그러나 이제는 생활권·경제권이 확대되면서 종합적 행정의 필요성이 커지고 동 단위의 일반 행정기능은 약화되고 있다. 게다가 대중매체가 다양화되고 주민의식이 변화되면서 주민들에 대한 행정지도 등 대민 행정기능도 점차 쇠퇴하고 있는 실정이다.

이러한 사회 분위기 변화에 발맞춰 정부에서는 동사무소를 주민자치센터로 전환하기로 한 것이다.  

우리시 역시 각 동사무소의 주민자치센터로의 전환을 적극적으로 추진하고 있다. 먼저 구의 동사무소가 대상되는데 우리시의 대상 동사무소는 모두 116곳. 그중 이미 113곳에 주민자치센터를 개소했고 나머지 3개 동도 올해 안에 설치될 예정이다.

2차 대상인 강화군과 옹진군은 올해부터 점차적으로 추진된다. 이미 주민자치센터로 전환된 곳들은 지역주민들의 의견을 수렴하고, 주민들의 요구에 맞으면서도 인근 동이나 구청의 프로그램과 중복되지 않는 프로그램을 자체적으로 개발해 운영하고 있다.

우리시의 경우 평균 4.7개의 프로그램이 마련돼 있고 센터를 이용하는 주민은 하루 평균 70.7명에 이른다. 대부분의 프로그램은 자원봉사를 하는 강사들에 의해 진행되기 때문에 재료비만 본인이 부담하면 무료로 수강할 수 있어 부담이 없다.

자원봉사자들이 운영하는 강좌라고 해서 별 것 아니겠지 생각한다면 좀 서운하다. 강의를 맡은 이들은 대학교 교수에서부터 평생교육원 강사에 이르기까지 화려한 경력을 자랑한다.

아이들과 함께 주민자치센터의 종이접기 교실에 참가한 정경아(연수구 동춘동)씨는 “가까운 곳에 이런 강좌가 생겨서 참 좋다"며 "수강료도 저렴하고 신청하기도 쉬워서 편리하다”고 만족스러워 했다.

매일 주민자치센터의 공부방을 찾아 자격증시험에 대비하고 있다는 이홍진(연수구 청량동)씨는 “우선 공짜라서 이용하는데 부담이 없고 주위에 컴퓨터, 생수, 비디오 등이 골고루 갖춰져 있어서 공부하면서 쉬기에도 안성맞춤”이라고 평가했다.

또 “성인들보다는 학생들의 이용이 많은 것 같은데 앞으로는 동네 청소년의 아지트가 될 수 있도록 꾸며서 청소년들의 건전한 공간으로 만들어주는 것도 좋을 것 같다”는 조언도 아끼지 않는다.

동사무소가 주민자치센터로 탈바꿈하면서 동사무소의 구조조정도 원활하게 진행되었다. 동사무소의 단위사무 556건 중 동사무소에 남은 것이 199건. 구청으로 이관한