권번(券番)은 조선시대 기생을 총괄하던 기생청의 후신으로 기생들이 기적(妓籍)을 두었던 조합과 같은 것이다. 어린 기생들에게 노래와 춤을 가르치고 요정출입을 지휘하고 화대를 관리하던 곳으로 일종의 매니저 역할을 한 것이다.

신입기생을 보충할 때는 권번에서 인물, 태도, 가무, 서화 등을 심사한 후 채용해 양성하였다. 당시의 기생들은 허가제로써 권번에 적을 두고 세금을 바치게 했으며 이들 권번 기생들은 다른 기생들과는 엄격히 구별되어 있을 뿐만 아니라 순전히 몸을 파는 윤락여성들과도 확실하게 구분돼 있었다.

그 무렵 기생들은 신여성의 부류로 속하면서 신문물의 도입과 소비를 이끌어가기도 했다. 특히 여성 단발은 1920년대 들어 기생들에 의해 주도됐다.

당시 신여성들의 호칭인 모던걸(modern girl)은 모단(毛斷·머리카락을 자른)걸로도 불렸다. 기생들은 요정에서 소리를 하고 춤을 추는 것에 그치지 않았다.

요즘 말로 얘기하면 이벤트 행사의 도우미로도 활동했다. 경인철도 개통 초기에 손님이 거의 없자 철도 회사는 승객을 유치하기 위해 궁여지책으로 '평양명기 앵금' '인천기생 초선'하는 식으로 주요 역 정거장 마당에 기생 이름을 적은 푯말을 꽂아놓고 일종의 라이브 공연을 벌였다.

더 나아가 기차 칸 칸마다 타고 출발역에서 종착역까지 왔다갔다하면서 승객 유인에 한 몫 했다. 당시 서울에는 한성권번을 비롯해 한남권번 등이 있었으며 평양에 기성권번 등 부산, 대구, 개성, 함흥, 진주 등 전국 주요 도시에 권번이 있었다.

인천에 권번이 생긴 것은 용리(현 중구 용동)에 소성권번이 허가된 1901년 5월부터이다. 소성권번은 평양의 기생학교인 기성권번 보다는 못했지만 개성보다는 한 수 위였다고 한다.

인천에 쌀 거래를 하는 미두장이 번성하면서 돈 많은 미곡상, 물산객주들이 몰려들자 기생집이 우후죽순처럼 생기기 시작했다. 일월관(용동), 용금루(용동), 화월관(용동), 조선각(경동) 등 용동을 중심으로 요정들이 문을 열었다.

인천 출신 기생 중 전국적으로 이름을 날린 기생이 몇 명 있었다. 후에 대중가요 가수로 스타가 된 이화자가 인천권번 출신이며 같은 레코드사 소속의 김일타홍 그리고 일본인보다도 일본노래를 잘 불러 일본요정으로 단골출장을 다닌 이화중선도 용동권번 출신 기생이다. 용동 기생 박미향도 빼놓을 수 없다. 그녀는 인천항에 입항한 중국군함 함장의 마음을 빼앗아 출항 일정을 수 일 넘기게 할만큼 뛰어난 미모를 지녔다고 전한다.

그들의 국제적인 로맨스는 당시 신문의 한 면을 연일 장식했다고 한다. 이밖에 '아리랑'의 나운규와 사랑을 맺은 영화배우 오향선과 훗날 영화계의 스타 계보에 올랐던 복 모씨도 한때 용동권번의 기적에 올랐던 인물들이다. 용동권번 기생들은 당시 조선 땅에 이름을 날리던 월미도의 용흥각 요정에도 출장공연을 자주 다녔다. 그들의 이동수단은 인력거. 1880년대에 우리나라에 소개된 인력거는 고관귀족 상류층의 전유 승용물이었는데 기생들에게도 요긴한 교통수단이었다. 요정에 손님이 들면 시중을 들 기생이름을 대고 인력거로 기생수급센터라 할 권번에서 기생을 모셔와야 했다.

그런데 여염집 부녀자들은 남의 눈에 띌까 두려워 내리고 다녔던 '호로'라고 부르는 인력거의 덮개를 기생들은 뒤로 완전히 젖혀 '상품가치'를 과시했다고 한다. 1931년의 통계에 의하면 당시 인천에는 일본 예기(기생의 일종) 33명, 한국기생 77명이 활동하고 있었다.

40년대에 이르러 태평양 전쟁이 가열되고 쌀 배급에 이어 술도 제한적으로 공급되면서 요정들이 하나둘 간판을 내리고 이에 따라 권번들도 문을 닫았다.

기생은 떠나갔고 권번의 문은 닫혔지만 아직도 용동에 가면 그 흔적이 남아있다. 용동 칼국수 골목에서 신신예식장으로 오르는 돌층계에 '용동권번(龍洞