인천은 우리나라에서 자동차 바퀴가 처음 구른 곳이다. 1901년 봄, 당시 미국 시카고 대학의 사진학 교수이자 여행가였던 버론 홈즈가 일본을 여행하던 중 조선의 수도인 서울(경성)에 가면 볼 거리가 많다는 얘기를 듣고 증기선을 타고 인천항을 통해 차를 끌고 들어왔다.

이틀 후 홈즈 교수는 큰 사진기를 싣고 돈의문(서대문)을 통과하다 마주 오던 소달구지를 들이받았다. 이것이 최초의 자동차 대물교통 사고이다.

정식으로 이 땅에 처음 자동차가 들어 온 것은 고종의 어차(御車)로 쓰기 위해 캐딜락 4기통 짜리 1대를 인천항을 통해 수입한 1903년이었다.

이 차는 다음 해인 1904년에 일어난 러일전쟁 때 없어졌다고 한다. 거리에서 자동차를 제대로 구경할 수 있었던 것은 한일합방 이듬해인 1911년에 고종과 총독을 위해 차를 들여 온 이후 왕족이나 부호들 그리고 선교사들이 부쩍 자동차를 미국에서 구입해 오면서부터이다.

자동차가 점점 늘자 그것에 관한 새로운 법규가 생겨나기 시작했다. 이완용의 아들이 자기 아버지 차를 몰다가 7세난 소녀를 치어 다리를 다치게 하는 최초의 인명사고를 내자 15년에 '자동차 취체규칙'이라는 교통법규가 생겼다. 또한 돈 많은 한량들이 기생과 함께 시내를 종횡무진하면서 풍기문란케 하는 게 사회문제가 되자 1919년에는 '기생 자동차 금승령'도 만들어졌다.

30년대 중반까지 자동차는 대부분 미국에서 들여왔다. 당시 포드T의 값은 3천500원으로 쌀 170여 가마 값과 맞먹었다. 35년 중일전쟁으로 휘발유 배급이 중단되면서 대부분의 차들이 목탄차로 개조됐다. 인천노동자가 만든 코로나, 퍼블리카 인천은 우리나라 자동차의 본향(本鄕)이자 시발지이다.

고종의 어차를 비롯한 모든 자동차들이 인천항을 통해 들어왔을 뿐 아니라 일제가 세운 공장에서 국내 최초(1937년)로 군용자동차를 생산했고 해방 후에는 현대식 자동차 조립공장이 처음으로 가동된 곳도 인천이다. 1961년은 우리나라 자동차 발전에 전기가 마련된 해이다.

'자동차공업육성책'이 만들어지면서 국내 자동차 산업에 불씨가 켜진 것이다. 이듬해에 연 2,200 대의 승용차 조립 능력을 갖춘 새나라자동차(주)가 인천 부평지역에 세워졌다. 비록 일본의 닛산과 기술제휴를 맺고 부품을 전량 수입해 소형차를 단순 조립 생산하는 정도의 수준이었지만 국내 처음으로 근대적 개념의 생산라인을 적용했다는데 큰 의미가 있다. 그러나 아쉽게도 외환사정의 악화로 1년만에 조업이 중단된다. 우리나라 자동차의 시조(始祖)라고 할 수 있는 시발자동차를 생산한 신진공업사가 1965년에 새나라자동차를 인수하고 사명을 신진자동차(주)로 바꾼다. 신진자동차는 일본 도요타자동차에서 들여 온 부품을 조립, '코로나' '크라운' '퍼블리카' 등의 자동차를 생산하며 승용차 대중화의 첫발을 내디딘다. 67년에는 차관을 들여와 부평에 대지 50만평 규모의 종합자동차 제조공장 건설에 착수했고 그중 연 1만5천대 규모의 생산시설을 갖춘 공장이 1968년 초 가동되면서 인천은 국내 자동차 산업의 메카로 떠오른다.

 신진자동차는 72년 도요타가 철수하자 미국 GM 자동차사와 손을 잡고 GM 코리아로 사명을 바꾸고 '시보레' '레코드'를 출시한다.

이후 76년 경영난에 봉착한 신진은 대우그룹에 지분을 넘김으로써 자동차업계에서 사라지고 회사이름은 '새롭게 한뜻으로'라는 의미의 새한자동차로 바뀐다. 83년에 새한자동차의 이름은 대우자동차로 바뀜으로써 자동차사(史)에 '대우'의 이름이 등재된다.

이후 대우자동차는 현대, 기아 등과 함께 우리나라 자동차업계의 트로이카 시대를 열어갔으나 97년 말부터 불어닥친 경기침체 바람과 이에 따른 구조조정 등으로 현재 미국 포드자동차사에 인수합병될 운명에 놓였다.

인천시민들은 '대우자동차가 살아야