시험 기간이 다가오면 공부해야 한다는 생각에 마음이 급해진다. 하지만 막상 책상에 앉으면 스마트폰을 확인하거나 다른 일을 하느라 시간을 보내기도 한다. 분명 공부할 계획을 세웠는데 왜 실천하기는 어려운 걸까? 이러한 행동을 과학적으로 이해하는 데 도움을 주는 개념이 바로 '넛지(Nudge)'다.

넛지는 '팔꿈치로 가볍게 찌르다'라는 뜻으로, 강요하거나 명령하지 않고 사람들이 자연스럽게 더 나은 선택을 하도록 유도하는 방법이다. 사람은 언제나 충분히 생각하고 합리적인 결정을 내리는 것은 아니다. 눈에 잘 띄는 것, 익숙한 것, 쉽게 할 수 있는 것을 무의식적으로 선택하기도 한다. 넛지는 이러한 인간의 행동 특성을 활용한다.

대표적인 사례로 계단에 발자국 표시를 붙여 계단 이용을 유도하거나, 건강한 음식을 눈에 잘 보이는 곳에 배치해 선택 가능성을 높이는 방법이 있다. 작은 환경의 변화가 사람들의 행동에 영향을 미치는 것이다. 실제로 2022년 국제 학술지 《미국국립과학원회보(PNAS)》에 발표된 메타분석 연구에서도 선택 환경을 바꾸는 방식이 사람들의 행동에 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 결과가 나왔다. 다만 그 효과는 상황과 방법에 따라 차이가 있었다.

이러한 넛지의 원리를 시험공부에도 적용해 볼 수 있다. 스마트폰을 책상 위에 두는 대신 눈에 보이지 않는 곳에 보관하거나, 공부할 교과서를 미리 펼쳐 놓는 것이다. 또한 '오늘 수학 세 시간 공부하기'라는 부담스러운 목표보다 '수학 문제 다섯 개 풀기'처럼 작은 목표를 세우면 공부를 시작하는 부담을 줄일 수 있다. 공부를 시작한 뒤에는 작은 성취감이 다음 행동으로 이어질 수도 있다.

물론 넛지가 모든 문제를 해결해 주는 것은 아니다. 공부 습관을 만들기 위해서는 꾸준한 노력과 자기 관리도 필요하다. 중요한 것은 자신의 행동을 관찰하고 어떤 환경에서 집중이 잘되는지 스스로 알아가는 과정이다.

시험공부를 하면서 우리는 종종 집중하지 못하는 자신을 탓한다. 그러나 행동과학은 의지뿐 아니라 주변 환경과 선택의 방식도 중요하다는 사실을 알려준다. 작은 선택 하나가 하루의 공부 습관을 바꾸고, 그 습관이 쌓여 더 큰 변화를 만들어 낼 수 있다. 이번 시험 기간에는 무작정 공부 시간을 늘리기보다 나에게 맞는 작은 넛지를 실천해 보면 어떨까?