인천광역시(시장 유정복)가 올해 1월 전국 최초로 도입한 ‘아이(i) 바다패스’가 시행 11개월 만에 섬 관광의 새로운 전기를 마련하며 바다 위 대중교통 시대를 견인하고 있다고 밝혔다.

‘아이(i) 바다패스’는 시민 누구나 저렴하고 편리하게 인천 섬을 오갈 수 있도록 혁신적으로 설계된 교통 복지형 관광 정책으로, 지난 8월 시민 만족도 설문조사에서 1위를 차지하는 등 큰 호응을 얻고 있다.

3월 이후 이용객이 꾸준히 증가하면서 섬 관광과 지역경제 활성화를 동시에 이끌어 가는 인천형 대표 정책으로 자리매김했다.

인천시가 조사한 통계자료에 따르면 10월 기준 아이(i) 바다패스 누적 이용건수는 총 77만 5,891건으로, 지난해 59만 7,088건 대비 30% 증가했다. 섬 지역 관광 매출 또한 전년 동기 223억 원에서 295억 원으로 72억 원이 늘어난 것으로 추산됐다.

이 가운데 인천시민 이용은 51만 1,476건에서 65만 2,141건으로 28% 늘었고, 타시도민 이용은 8만 5,612건에서 12만 3,750건으로 45% 증가해 전국적인 정책 파급력이 확인됐다. 이러한 수치는 아이(i) 바다패스가 단순한 교통수단을 넘어 실질적인 지역경제 성장의 견인차 역할을 하고 있음을 보여준다.

주요 수혜 지역인 강화군과 옹진군은 지방소멸 위기지역으로 꼽히지만, 사업 시행 이후 섬 방문객이 크게 늘면서 지역 상권 회복과 생활인구 확대로 이어지는 긍정적 효과를 거두고 있다.

‘아이(i) 바다패스’는 단순한 교통복지를 넘어, 교통 접근성 개선·관광 활성화·지역경제 회복을 아우르는 복합정책으로 진화하고 있다. 시민과 관광객 모두가 체감하는 성과를 거두며, 인천형 해양관광 균형발전 모델로서 자리 잡았다는 평가다.

박광근 시 해양항공국장은 “아이(i) 바다패스가 시행 중인 지금, 인천은 그야말로 바다 위 대중교통 시대를 맞이했다”며, “높은 시민 만족도를 바탕으로 인천형 해양관광 정책이 전국으로 확산되길 기대한다”라고 말했다. 덧붙여 “앞으로도 인천의 고유한 섬 자원을 널리 알리고 시민이 체감할 수 있는 관광·경제 활성화 정책을 지속적으로 추진하겠다”라고 밝혔다.