홍명주는 영조 18년(1794) 정시문과에 급제하여 사관(史官)이 되었다. 그로부터 관직을 계속 승진하여 병조판서까지 올랐으며, 현종 1년(1835) 진하사(陳夏使)로 청나라에 다녀왔다. 영조 55년(1831) 강화유수로 부임하여 연이은 흉년으로 굶주리는 백성들을 위해 구휼사업을 크게 전개하여 남부여대하고 고향을 등지는 사람이 없게 했다.