논현동(論峴洞)의 옛 이름은 논고개 마을로 구한말까지 인천부 남촌면에 속해 있던 곳이다. 주변에 많은 자연부락이 있었지만 이중 논고개 마을과 모래 마을이 중심이어서 1903년 인천부가 동네 이름을 확정할 때 논현리 사리동(沙里洞)이 됐다가 1906년 논현동이 됐다. ‘논고개’에 대해서는 몇 가지 설이 있는데, 첫째는 ‘이 마을에 있는 논들이 고개[峴] 위에 있다’고 해서 붙은 이름이라는 것이다. 이 해석에 따른다면 ‘고개’는 한자 그대로의 뜻을 갖지만 ‘논(論)’은 한자의 소리만 빌린 음차(音借)가 된다. 둘째는 옛날 이곳의 논현 포구에서 중국으로 배가 다녔는데, 가족이 중국으로 떠날 때 배웅 나온 식구들과 ‘이것저것 의논(論)하며 넘은 고개’라는 뜻에서 생긴 이름이라는 해석이다. 이와 비슷한 내용으로 이 마을에 중요한 일이 생겼을 때 사람들이 마을 뒷산의 넓은 공터에 모여 의논했기 때문에 얻은 이름이라는 설명도 있다. 반면 이와는 전혀 다르게 논고개가 우리말의 ‘늘어진 고개’, 곧 ‘는 고개’에서 발음이 바뀐 것으로 보는 해석이 있다. 이곳의 땅이 바다 쪽으로 길게 늘어져 있기 때문에 생긴 이름이라는 것으로, ‘는골’ 또는 ‘는 고개’가 ‘능골(능고개)’을 거쳐 ‘논골(논고개)’이 됐다는 설명이다. 주로 언어학자들에 의한 이 해석은 중구 답동의 옛 이름인 논골도 이와 같은 경우로 보고 있다. 답동의 옛 이름 논골에는 ‘무엇을 의논했다’는 식의 전설이 전혀 없지만, 그 지형으로 볼 때는 ‘(바다쪽으로) 늘어진 고개’의 형상을 하고 있다. 그런 만큼 논골, 또는 논고개의 뜻은 전설에 따른 해석보다는 언어학적 입장에서 접근하는 것이 더 타당해 보인다.

남동
남동구(南洞區)나 남동공단, 제2 경인고속도로 남동 인터체인지 등의 이름은 이 지역이 이전에 ‘남동’이라 부르던 곳이었기 때문에 생겼다. 인천시의 구(區) 이름이 대부분 지역에 따른 개성을 나타냄이 없이 그저 중구, 동구, 남구, 서구 하는 식의 방위(方位) 개념으로 붙다 보니 남동구를 남동구(南東區)로 잘못 알고, 남동도 남동(南東)으로 알고 있는 경우가 간혹 있다. 하지만 남동은 구한말까지 인천부에 딸린 남촌면과 조동면 지역이었던 곳으로, 남촌면의 ‘남(南)’자와 조동면의 ‘동(洞)’자를 합쳐 만든 이름이다. 남촌면이란 인천부 청사가 있는 곳의 남쪽 면이라는 뜻이다. 조선시대 행정의 중심 기관이었던 인천부 청사가 지금의 남구 관교동 일대에 있었기 때문에 이곳은 대략 그 남쪽의 마을이 됐던 것이다. 조동면에 대해서는 몇 가지 설이 있는데, 이는 조동이 우리말 ‘새말’에서 유래했기 때문이다. 우리 나라 땅이름에 흔하게 나오는 ‘새말’은 우선 ‘(둘) 사이의 마을’로 해석된다. ‘사이’의 준말이 ‘새’이기 때문인데, 조동(면)이 두 개의 다른 면이나 동네 사이에 있어 새말로 불렸다는 기록이나 주장은 찾기 어렵다. 또한 이런 경우에는 보통 한자로 이름이 바뀔 때 간촌(間村) 정도로 바뀌곤 한다. ‘새말’은 또 ‘새로 생긴 마을’을 뜻해 흔히 ‘신촌(新村)’이라는 한자 이름을 갖곤 하는데, 역시 조동면과는 별 관련이 없어 보인다. 또는 ‘동네에 새[鳥]가 많아서’ 새말이고, 그것이 그대로 한자로 바뀌어 조동이 됐다는 해석을 하는 경우도 있다. 이와는 달리 새말의 ‘새’를 풀[草]을 뜻하는 순 우리말로 해석해 ‘풀이 많은 마을’로 보고, 이 말이 한문으로 바뀌는 과정에서 잘못 전달돼 ‘새[鳥] 마을[洞]’이 된 것으로 보는 해석도 있다. 이 동네의 옛 형편이 어떠했는지는 알 수 없지만, 새보다는 차라리 풀이 많아서 붙은 이름이라는 해석이 더 타당할 것으로 보인다. 이렇게 보면 남동은 결국 인천부의 남쪽 마을과, 풀이 많은 마을이 합쳐져 생긴 동네인 셈이다.