고려의 문신으로서 뛰어난 문장으로 알려졌다. 의종 16년(1162) 생으로 일찍이 부모를 여의고, 요일(寥一) 스님 밑에서 성장했다. 의종 24년(1170) ‘정중부(鄭仲夫)의 난(亂)’ 때 환속했다. 명종 10년(1180) 문과에 급제하고 부평 계양관기(桂陽官記)에 보직되어 있다가 직사관이 되었으며, 이후 14년 간 사국관 한림원에 재직하였다. 계속 한 단계씩 승진해 갔으나 관직에 있으면서도 혼잡한 현실에 염증을 느끼고 오세재(吳世才), 임춘(林椿), 조통(趙通), 황보항(皇甫抗), 함순(咸淳), 이담 등과 망년우를 맺어 시(詩)와 술을 즐기며 중국의 강좌칠현(江左七賢)을 본받아 ‘해좌칠현(海左七賢)’을 자처했다.
그의 저서는 『은대집(銀臺集)』, 『쌍명재집(雙明齋集)』, 『파한집(破閑集)』 등이 전해지고 있는데, 이 중 『파한집』은 최고의 문학평론집으로 평가되고 있다. 한퇴지의 고문(古文)과 소동파의 시(詩)를 사수했고, 초서와 예서에 능했다.