김예곤은 병인양요 때 전사한 김백엽(金百燁)의 아들이다. 아버지의 전사를 통분히 여기며 복수를 다짐하고 무예를 연마하고 있던 중, 고종 8년(1871)에 신미양요가 일어났다. 미국 해군 육전대가 강화로 침범해 들어오자, 그는 분연히 떨쳐 일어나 이제야 부친의 원수를 갚을 때가 되었다 하고 별무사대장(別武士隊長)이라 자칭하고서 광성보(廣城堡)로 달려가 수비에 가담하였다. 드디어 광성보가 포위되자 본진으로 뛰어들어가 긴 칼을 뽑아 휘두르며 좌충우돌로 힘껏 싸우다 장렬하게 전사하였다.