서은숙은 인천 율목동 출신으로 1930년에 미국 신시내티 사범대학을 졸업하고 1931년 콜럼비아대학교 대학원을 이수하였으며, 귀국 후 1941년 이화학당 재단이사와 이화여자전문학교 교수로 취임했다. 1956년 명예 문학박사 학위를 받았으며, 1965년에는 이화여자대학교 총장서리에 취임하였다. 이어 이화여대 사범대학장을 역임한 다음, 1970년에는 이대 재단이사와 대한여자기독교청년회 이사장을 맡았다. 동향 선배인 김활란 박사가 별세하자 제2대 재단이사장에 취임했다.