홍콩에서 남동쪽으로 약 1,100㎞ 떨어진 루손 섬에 있다. 4세기 동안 계속 필리핀의 정치·경제·사회·문화면에서 중심지 역할을 해왔으며 오늘날에는 국제수입항 및 필리핀 공업발전의 근거지로서 큰 몫을 하고 있다. 마닐라 시는 그 주변도시들 및 자치구들과 함께 마닐라 대도시권이라고 부르는 하나의 지역 단위를 이룬다. 남서쪽으로 폭 19㎞의 수로를 거쳐 바다로 연결되는 큰 만인 마닐라 만 동쪽 해안을 따라, 파시그 강의 낮고 좁은 삼각주 평원에 자리잡고 있다. 파시그 강은 남동쪽에 있는 큰 호수인 라구나데베이에서 북서쪽의 마닐라 만으로 흘러든다. 마닐라는 만 안쪽 안전한 위치에 있다는 점과, 강을 통해 내륙 농업지대로 가기 쉬우며 아시아 대륙 본토에서 비교적 가깝다는 점 때문에 항구로서 아주 좋은 입지조건을 갖춘 곳이라고 할 수 있다. 열대성 기후로서 우기(6~11월)와 건기(12~5월)로 나누어지며 1년 내내 약 27℃의 기온이 유지된다.
마닐라는 제2차 세계대전 동안 파괴되고 나서 재건한 뒤로 아주 빠른 속도로 경제성장을 이룩했다. 출판 및 인쇄업, 식품가공업을 비롯해서 섬유·페인트·약품, 알루미늄 제품, 밧줄, 구두, 담배, 코코넛 기름, 비누, 목재 생산 같은 제조업이 활발하게 이루어지고 있으며, 필리핀의 상업과 재정중심지로서 여러 주요은행과, 정부 또는 개인이 운영하는 보험회사들의 본부, 마닐라 증권거래소 등이 있다. 파시그 강 북쪽 연안, 인구가 밀집한 톤도 지역에는 국내항인 북(北)마닐라 항이 있고, 남쪽 연안에는 국제항인 남(南)마닐라 항이 있다. 산미구엘 지역에는 대통령 관저인 말라카낭 궁이 있으며 인트라무로스는 16세기 건물인 산아구스틴 교회를 비롯한 역사적 유적으로 유명하다. 건축 양식은 미국·스페인·중국·말레이시아에서 영향을 받은 흔적이 있다.
필리핀의 교육중심지로서 마닐라 대도시권에는 필리핀대학교(본교는 케손 시에 있음)·마닐라대학교·필리핀공과대학교를 포함하는 수많은 주요 고등교육기관들이 자리 잡고 있다. 필리핀 공연예술활동의 심장부인 필리핀 문화 센터가 있으며 그밖에도 '포크 아츠'(Folk Arts), 전통이 깊은 '메트로폴리탄'같은 극장과 리살 공원의 야외극장이 있다. 국립도서관, 국립박물관, 국립과학기술연구소, 광산국(鑛産局) 소속 지질학박물관, 공문을 보관한 카마이닐란(마닐라 시) 도서관 및 박물관을 비롯한 도서관이나 박물관도 상당수 있다. 마닐라 대도시권에서는 버스·지프니(지프를 개조한 소형 합승 버스)·택시를 대중 교통수단으로 이용한다. 철도로 마닐라 시에서 루손 섬 북부와 남동부 지방으로 연결되지만 항구지역에는 철도가 없다. 섬들을 오가거나 외국을 출입할 때에는 선박과 비행기를 이용한다.