옛 명칭은 캘커타(Calcutta)이다. 1995년에 전통명칭인 콜카타(Kolkata)로 개명했으나, 세계적으로는 여전히 캘커타라는 명칭으로 더 유명하다. 갠지스강 삼각주의 분류인 후글리강의 하구에서 약 130km 상류에 있다. 깊고 넓은 수로는 외양선의 출입이 가능하여, 뭄바이에 이어 인도 제 2의 무역항을 이룬다.
17세기까지는 작은 어촌에 불과하였으나, 17세기 말인 1690년에 영국 상인이 전진기지를 건설하고 6년 후에는 윌리엄 요새를 구축하였다. 인도가 영국 동(東)인도회사에 의해서 식민지화되는 동안 수도였고, 영국 본국의 직할 식민지가 된 후에도 뉴델리 건설(1912) 때까지 수도로 있었다.
뭄바이가 서구 도시와 공통적인 구조를 지니고, 델리는 신구(新舊)의 두 시가지로 나누어져 있는데 반하여, 콜카타는 인도와 서구의 양(兩) 요소가 혼재하여 주정청(州政廳)이나 빅토리아기념관 등의 건축물과 이슬람화된 거주지구 등이 뒤섞여 있다.
시내에는 선박수리·고무·정미·제지·잡화·인쇄 등의 공장이 많아, 후글리강 대안의 하우리를 비롯하여 강 연안의 도시가 형성되어 공업 지대의 중심을 이룬다. 이 공업지대는 원래 황마공업을 주체로 한 면직·견직 등의 섬유공업 지대였으나, 주(州) 서부의 지하자원 개발의 진전에 따라 금속기계공업도 발달하였다.
콜카타에서는 황마제품·차·피혁·고무제품·아마 등을 대량 수출하고 갠지스강 유역평야 및 아삼지방을 상권으로 하는 상업이 활발하다.